Snooker MM-kisat 2026: Zhao Xintong ja Cruciblen kirous

Snooker MM-kisat 2026 lähestyvät tilanteessa, jossa Zhao Xintong lähtee turnaukseen hallitsevana maailmanmestarina. Vaikean alkukauden jälkeen kiinalainen on osoittanut, ettei mestaruus ole noussut hattuun, voittamalla kaksi ranking-turnausta sekä Saudi-Arabian kutsuturnauksen. Cruciblessa hän voi tehdä historiaa olemalla ensimmäinen pelaaja, joka onnistuu puolustamaan mestaruuttaan heti ensimmäisen mestaruutensa jälkeen.

Kausi 2025–26: vaikeuksien kautta huippuvireeseen

Zhao Xintongin kausi käynnistyi odotuksiin nähden vaisusti. Alkukaudella hänen pelinsä oli ailahtelevaa, eikä tulosta syntynyt toivotulla tasolla: ennen World Grand Prix -turnausta hän ylsi vain yhteen ranking-välierään ja putosi useissa turnauksissa jo avauskierroksilla.

Heikkoa jaksoa korostavat myös yllättävät tappiot – Xian Grand Prix’ssa 5–2-tappio Robert Milkinsille, joka on juuri ja juuri säilyttämässä paikkansa kiertueella, sekä Northern Ireland Openin 4–0-tappio Jordan Brownille, joka tarvitsee nappisuorituksen MM-Kisoissa säilyttääkseen paikkansa kiertueella.

Vaikka ranking-turnauksissa tulokset jäivät vaisuiksi, kutsuturnauksissa Xintongin peli oli jo selvästi parempaa. Hän ylsi kahteen välierään ja voitti Saudi-Arabian kutsuturnauksen – merkkejä siitä, että suunta oli kääntymässä.

Kevättä kohti suunta muuttui selvästi. Xintong alkoi löytää rytminsä juuri kauden tärkeimmillä hetkillä, mikä on usein mestareiden merkki. Helmikuussa hän voitti World Grand Prix -turnauksen vakuuttavilla esityksillä.

Finaalissa kaatui Zhang Anda lukemin 10–6. Heti perään hän jatkoi virettään Players Championshipissa, jossa finaalissa kaatui John Higgins 10–7.

Katso Xintongin voiton ratkaissut viimeinen freimi World Grand Prix -finaalista:

Peräkkäiset turnausvoitot muuttivat koko kauden suunnan. Ailahtelevasta alkukaudesta huolimatta Xintong saapuu MM-kisoihin yhtenä kiertueen vaarallisimmista pelaajista.

Snooker MM-kisat 2026: Xintongin mahdollisuudet Cruciblessa

Zhao Xintong tunnetaan erittäin hyökkäävästä pelityylistään. Ronnie O’Sullivan on verrannut hänen otteitaan Stephen Hendryn pelityyliin – nopeaan ja pelottomaan snookeriin.

Xintongin suurin vahvuus on breikinrakentaminen. Hän pystyy tekemään isoja sarjoja nopeasti ja rankaisemaan pienistäkin virheistä. Kuluvalla kaudella kasassa on jo 68 satasta, mikä oikeuttaa kärkipaikkaan. Toisena olevalla Mark Selbyllä on 63 – ero korostaa Xintongin suoritusta vaikean alkukauden jälkeen.

Hyökkäävä pelityyli on kuitenkin kaksiteräinen miekka. Kun peli kulkee, Xintong voi voittaa kenet tahansa. Kun rytmi katoaa, riskitaso kasvaa nopeasti.

Crucible tuo tähän oman lisähaasteensa. Pitkät ottelut ja taktinen peli korostavat kärsivällisyyttä, eikä safetypelaaminen ole aina samalla tasolla kuin kiertueen taktisesti vahvimmilla pelaajilla.

Xintongin MM-historia kuvastaa hyvin hänen kehitystään. Debyytti vuonna 2019 päättyi tappioon Mark Selbylle, ja vuonna 2022 tie katkesi toisella kierroksella Stephen Maguirea vastaan. Viime vuonna hän nousi maailmanmestariksi sensaatiomaisesti karsinnoista saakka voittamalla finaalissa Mark Williamsin 18–12.

Nyt lähtökohdat ovat täysin erilaiset: hän ei ole enää haastaja, vaan puolustava mestari.

Silti yksi este on yhä edessä – Crucible-kirous. Yksikään ensimmäistä kertaa Cruciblessa maailmanmestaruuden voittanut pelaaja ei ole onnistunut puolustamaan mestaruuttaan.

Arvio: pystyykö Xintong puolustamaan mestaruuttaan?

Zhao Xintong lähtee snookerin MM-kisoihin yhtenä ennakkoon vahvimmista nimistä – ja selvästi kovimpana kiinalaispelaajana tämän hetken näytöillä. Nykyvire, itseluottamus ja pelityyli tekevät hänestä äärimmäisen vaikean vastustajan kenelle tahansa.

Asetelma on täysin erilainen kuin vuosi sitten. Nyt hän on puolustava mestari – pelaaja, jonka kaikki haluavat voittaa.

Cruciblessa marginaalit ovat pienet: yksi heikompi jakso voi riittää kääntämään ottelun – ja pudottamaan kenet tahansa, myös puolustavan mestarin.

Xintongin pelityyli antaa hänelle mahdollisuuden voittaa kenet tahansa, mutta samalla se altistaa pelin ailahduksille.

Ja juuri siksi kysymys kuuluu: pystyykö Zhao Xintong tekemään sen, mihin kukaan ei ole aiemmin pystynyt?

Artikkeli on osa Snooker MM-kisat 2026 -ennakkosarjaa.