NHL-seura Florida Panthersin GM Bill Zito myöntää, että edessä oleva viikko määrittää seuran suunnan NHL:n siirtotakarajalla – ja mahdollisesti myös haaveet kolmannesta peräkkäisestä Stanley Cup -mestaruudesta.
Florida palasi Milano–Cortinan talviolympialaisten tauolta torstaina kotiottelulla Toronto Maple Leafsia vastaan, mutta perjantaina joukkue koki kolauksen, kun Buffalo Sabres haki 3–2-vierasvoiton Panthersista. Päivän tauon jälkeen Florida kohtaa sunnuntaina vieraskentällä New York Islandersin, mikä käynnistää neljän ottelun mittaisen vieraskiertueen.
– Tämä on selvästi erittäin tärkeä viikko, Zito sanoi NHL:n verkkosivuilla.
– Viikon jälkeen vastaukset voivat olla helppoja. Tai sitten meillä voi olla edessämme todella vaikeita päätöksiä – en tiedä. Katson jokaisen ottelun tarkasti, Zito jatkoi.
Panthers (29–25–3) on kahdeksan pisteen päässä Boston Bruinsista, joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin toista villi kortti -paikkaa pudotuspeleihin. Sabres-tappio ei helpottanut Floridan asemaa, vaan lisäsi painetta ennen siirtotakarajaa.
Kuusi mahdollista lähtijää
Kesän jälkeen Panthersilla on kuusi pelaajaa, joista voi tulla rajoittamattomia vapaita agentteja: hyökkääjät A.J. Greer, Cole Schwindt ja Luke Kunin, puolustaja Uvis Balinskis sekä maalivahdit Sergei Bobrovski ja Daniil Tarasov.
Tilanne pakottaa seuran johdon arvioimaan tarkasti, lähdetäänkö joukkuetta vahvistamaan vielä mestaruustaistelua varten vai tehdäänkö tilaa tulevaisuutta silmällä pitäen.
Barkovin kohdalla radikaali vaihtoehto?
Yksi mahdollinen – mutta kova – ratkaisu olisi asettaa keskushyökkääjä Aleksander Barkov pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle polvivamman vuoksi. Se vapauttaisi tilaa palkkakattoon siirtotakarajaa silmällä pitäen.
Ratkaisu olisi kuitenkin radikaali, sillä se estäisi Barkovin pelaamisen myös pudotuspeleissä, mikäli Florida sinne yltäisi.
– Mahdollisia skenaarioita on lukemattomia, Zito totesi.
– Meidän on oltava valmiita tekemään päätöksiä niiden tosiasioiden perusteella, jotka eteemme tulevat. Ja niin me myös teemme.
Seuraavat ottelut – erityisesti vieraskiertueen alku – voivat ratkaista, lähteekö Florida aggressiivisesti vahvistamaan kokoonpanoaan mestaruusjahtiin vai kääntyykö katse jo vahvemmin tulevaisuuteen.