Suomalaisen NHL-puolustajan kausi sai karun käänteen, kun olympiaunelma jäi toteutumatta. Urho Vaakanainen joutui pettymään, kun Leijonat jätti hänet kokoonpanonsa ulkopuolelle tulevia talviolympialaisia varten.
Vaakanainen edustaa NHL:ssä New York Rangersia, mutta vastuu joukkueessa on jäänyt tällä kaudella vähäiseksi. Valinta ei siksi ollut täysi yllätys – keskustelua on kuitenkin herättänyt se, että hänen tilalleen valittiin Sveitsin liigassa pelaava Mikko Lehtonen.
Vähäinen peliaika painoi vaakakupissa
Vaakanainen myönsi avoimesti, että olympialaiset olivat yksi kauden suurimmista tavoitteista.
– Olympialaisiin pääsy oli iso tavoitteeni tälle kaudelle, puolustaja kertoi Ilta-Sanomille.
Samalla hän tunnusti realiteetit.
– Ymmärrän tietysti, että olen pelannut todella vähän.
NHL-statuksen ei katsottu tällä kertaa riittävän, kun vertailuun nousivat peliaika, rooli ja itseluottamus.
Euroopassa pelaava meni edelle
Valintaa on arvioitu erityisesti siltä kantilta, että Euroopassa pelaava puolustaja ohitti NHL-miehen. Vaakanainen suhtautui tilanteeseen maltillisesti, vaikka pettymys oli ilmeinen.
– Yritän olla ajattelematta sitä liikaa, että puolustaja Euroopasta meni edelle.
Hän korosti ymmärtävänsä maajoukkuejohdon näkökulman:
– Tiedän, että Euroopassa on hyviä pelaajia, jotka saavat paljon peliaikaa ja joilla on itseluottamus korkealla. Leijonien johtoporras arvosti varmasti sellaisia asioita.
Kilpailu paikoista armotonta
Olympiajoukkueeseen mahtuu vain rajallinen määrä pelaajia, ja erityisesti puolustuksessa kilpailu on poikkeuksellisen kovaa. Maajoukkuevalinnoissa painottuvat usein hetken vire, selkeä rooli omassa seurajoukkueessa sekä kyky hypätä nopeasti tiukkaan turnausrytmiin.
Vaakanaisen tapaus on muistutus siitä, että NHL-tausta ei yksin takaa paikkaa arvokisajoukkueessa. Peliaika ja vastuu – missä tahansa sarjassa – voivat lopulta ratkaista olympiaunelman kohtalon.