Yksi snookerin triplakruunuturnauksista pelataan 11.–18. tammikuuta legendaarisessa Alexandra Palacessa Lontoossa. Masters 2026 on monella tapaa merkittävä turnaus, erityisesti ennätyksellisen kiinalaisedustuksen vuoksi: mukana on peräti viisi kiinalaispelaajaa. Määrä sivuaa viime vuoden ennätystä, jolloin kiinalaisia oli mukana kolme.
Turnauksen asetelmia värittää myös tuttu kysymys: riittääkö Luokka 92:lla, Ronnie O’Sullivanilla, John Higginsillä tai Mark Williamsilla vielä Masters mestaruuteen? Kolmikosta viimeisin Masters-voittaja vuosimallia 2024 Ronnie O’Sullivan vetäytyi ulos turnauksesta vain päivää ennen alkua vedoten terveydellisiin syihin. Higginsin ja Williamsin kohdalla viimeisimmät Masters mestaruudet löytyvät jo kauempaa historiasta eli ovatkin pikkuhiljaa osa Snooker triviaa/pubivisaa. Higgins voitti Mastersin viimeksi vuonna 2006, Williams taas vuonna 2003. Ronskin poisjääminen tarkoittaa sitä että tuore Scottish Open voittaja Chris Wakelin korvaa hänet turnauksessa, Ronnien pitäisi ottaa osaa kuun lopulla German Masters ranking turnaukseen ensimmäistä kertaa vuosikymmeneen mutta sekin saattaa olla näillä näkymin vaakalaudalla, vaikka vastaan Last 32:ssa saattaisi tulla hänen pitkäaikainen kilpakumppani Ali Carter. Ronnie on tällä hetkellä Maailmanmestaruuskisoihin katsoessa Provisionaalisessa Rankingissa vasta sijalla 12 ja ainoastaan sadantuhannen rankingpisteen päässä Top 16:sta tippumisesta joka tarkoittaisi sitä että Ronski joutuisi karsimaan itsensä sisään MM-Kisoihin Huhtikuun puolessavälissä.
Avauskierroksella näennäisesti “helpoin” vastus osuu Luokka 92:n kaksikosta John Higginsille, joka kohtaa Barry Hawkinsin. Hawkins on laadukas Top 16-pelaaja, mutta ailahtelevampi kuin esimerkiksi Mark Allen, jota vastaan Mark Williams aloittaa oman turnauksensa. Ronnien korvaava Chris Wakelin pelaa ensimmäisen kierroksen matsinsa 2025 Saudi Arabia Masters voittajaa Neil Robertsonia vastaan. Kaksikko kohtasi viimeksi paras yhdestätoista freimistä vuonna 2024 English Openin semifinaaleissa jolloin Robbo vei matsin freimein 6-1.
Voittajasuosikeista puhuttaessa suurimpana ennakkosuosikkina nousee esiin huippuvireinen Mark Selby. Vielä pari kautta sitten Selby puhui uransa lopettamisesta hävittyään vuoden 2024 MM-kisojen avausottelunsa Joe O’Connorille, mutta viimeisten kausien aikana hänen pelinsä on jälleen asettunut huipputasolle. Tällä kaudella Selby on tehnyt jo 40 satasta, mikä oikeuttaa satastilaston kärkipaikkaan. Mikäli Selby etenee avauskierrokselta ohi Xiao Guodongin, hän kohtaa puolivälierissä joko Wu Yizen tai puolustavan Masters-mestarin Shaun Murphyn.
Kiinalaispelaajat ovat tänäkin vuonna vahvasti esillä. Kaksinkertaisen Wuhan Open voittajan Xiao Guodongin ja turnauksen mustan hevosen 22-vuotiaan International Championship voittajan Wu Yizen lisäksi mukana ovat vuoden 2025 maailmanmestari Zhao Xintong, kiinalaisnousun pioneerina pidetty Ding Junhui sekä viime kausina Top 16 tasolle nousua tehnyt 23-vuotias Si Jiahui.
Zhao Xintongin ranking-turnausvire on maailmanmestaruuden jälkeen ollut heikkoa, mutta kutsu- ja ei-ranking-kisoissa hän on löytänyt täysin toisen vaihteen. Shanghai Mastersin ja Champion of Championsin semifinaalipaikat sekä voitto Saudi Arabian toisesta turnauksesta osoittavat, ettei Xintongia voi sivuuttaa mitä tulee voittokamppailuun. Hänen avauskierroksen vastustajansa Gary Wilson on arvaamaton pelaaja, mistä kertoo myös se, että Wilson löytyy provisionaalisessa rankingissa tällä hetkellä Top 16:sta ulkopuolelta sijalta 18. Molemmat pelasivat ennen Mastersia Championship League -kutsuturnausta, jossa nähtiin myös Neil Robertson, Xiao Guodong ja Kyren Wilson. On mielenkiintoista nähdä, miten nämä ns. “harjoitusottelut” heijastuvat Mastersin esityksiin.
Ding Junhui kohtaa avauskierroksella Judd Trumpin. Trump on pelannut tällä kaudella kolmessa finaalissa. Northern Ireland Openissa, UK Championshipissä ja Champion of Championsissa häviten jokaisen. Nälkää ja motivaatiota tuskin puuttuu, varsinkin kun edellisestä turnausvoitosta on kulunut jo yli vuosi ja keskustelu Trumpin triplakruunumenestyksestä käy jälleen kuumana.
Si Jiahui saa vastaansa Shanghai Mastersin voittaneen Kyren Wilsonin, jonka ranking-kausi on alkanut vaisusti. Wilsonilla on ollut viime aikoina ymmärrettävästi muutakin mielessä kuin snooker, mutta ottelun voittajaa on silti vaikea ennustaa sillä myöskään Jiahuin kausi ei ole lähtenyt vahvasti käyntiin, mikäli tavoitteena on pysyvä paikka rankingin Top 16:ssa.
Masters 2026
● Suosikki: Mark Selby
● Musta hevonen: Wu Yize
● Pelaaja, jota seurata: Judd Trump
Snooker elää parhaillaan mielenkiintoista murrosvaihetta. Seuraavat vuodet näyttävät, murtautuuko uusi sukupolvi Britteinsaarilta – kuten Joe O’Connor, Stan Moody ja Aaron Hill pysyvästi huipulle, vai siirtyykö lajin tulevaisuus mitä nuorempaan kaartiin tulee yhä vahvemmin Kiinan uuden kaartin, kuten Wu Yizen, Si Jiahui’n ja Chang Bingyun, harteille. Aika antaa vastauksen.