John Higgins selviytyi todellisesta snookertrilleristä Masters-turnauksen välieräottelussaan, kun Zhao Xintong kaatui katkaisufreimissä viimeisellä mustalla. Kokenut skotti käänsi tasaisen ottelun edukseen freimein 6–5 pitkän, taktisen ja hermoja koetelleen kamppailun päätteeksi.
Hyökkäys ja puolustus vastakkain Mastersissa
Masters-puolivälierissä nähtiin kiehtova vastakkainasettelu, kun kokenut ja taktinen John Higgins sai vastaansa hyökkäävästä ja rohkeasta pelityylistään tunnetun Zhao Xintongin. Kyseessä oli kaksikon toinen kohtaaminen Masters-turnauksessa. Vuonna 2022 kaksikon kohtaamisen vei nimiinsä John Higgins selvästi freimein 6–2, mutta tällä kertaa asetelma oli täysin toisenlainen.
Ottelu eteni alusta lähtien tasaisena ja hermoja koettelevana. Higginsin avausjakson ohi lyödyt helpot pallot pitivät Xintongin mukana, kun taas kiinalaisen rohkea pelitapa toi yleisölle näyttäviä hetkiä.
Tasainen avausjakso ja kriittinen tauko
Zhao Xintong aloitti ottelun varmasti voittamalla avausfreimin. Higgins vastasi nopeasti omalla vahvuusalueellaan: kurinalaisella safety-pelillä ja näyttävällä ottelun ensimmäisellä ja ainoaksi jääneellä satasella, joka tasoitti tilanteen. Kolmannessa freimissä Higginsin virhe avasi Xintongille mahdollisuuden, mutta neljännessä freimissä kokenut skotti paransi otettaan ja vei ottelun tauolle tasatilanteessa 2–2.
Selostaja Stephen Hendry nosti esiin Higginsin ajoittaisen liiallisen varovaisuuden, joka antoi Xintongille tilaisuuksia iskeä rohkeilla pussituksilla.
Tauon jälkeen momentum aaltoili
Tauon jälkeen Xintong näytti ottavan hienoisen otteen ottelusta. Hänen pussitusrohkeutensa alkoi kantaa hedelmää, vaikka positionaalinen pelaaminen ei ollut koko ottelun aikana täysin hallinnassa. Higgins puolestaan hallitsi freimejä ajoittain, mutta yksittäiset virheet, kuten pariin kertaan ohi lyöty helppo sininen – uhkasivat koitua hänelle kohtalokkaiksi.
Ottelun käännekohta nähtiin kahdeksannessa freimissä, kun Higgins epäonnistui pussittamaan mustan. Xintong käytti tilaisuutensa hyväkseen ja vei freimin nimiinsä, mikä lisäsi merkittävästi painetta kokeneelle skotille. Tilanne oli jo 5–3, ja Xintong oli vain yhden freimin päässä koko ottelun voitosta.
Ratkaisu viimeisellä mustalla
Loppuhetket olivat snookerille tyypillistä hermopeliä. Higgins alkoi epäröidä helppojakin pussituksia, mutta onnistui silti raapimaan nimiinsä tärkeän yhdeksännen freimin. Seuraavassa freimissä onnekas osuma mahdollisti tasoituksen, vieden ottelun katkaisufreimiin.
Katkaisufreimissä Higginsillä oli useampi paikka päättää ottelu jo aiemmin, mutta ohi lyöty punainen piti Xintongin hengissä. Lopulta ottelu huipentui viimeiseen mustaan, John Higgins osoitti kylmähermoisuutensa ja ratkaisi trillerin nimiinsä lukemin 6–5.
Yhteenveto
Ottelu tarjosi draamaa, korkeatasoista taktista pelaamista ja muistutuksen lajin armottomuudesta. Zhao Xintongin rohkea hyökkäyspeli haastoi John Higginsin äärimmilleen, mutta kokemus ja henkinen kantti ratkaisivat. Semifinaaleissa John Higginsiä vastaan asettuu joko Judd Trump tai Mark Allen