Snooker MM-kisat 2026: Zhao Xintong aloitti mestaruuspuolustuksen – paineet näkyivät Cruciblessa

Snooker MM-kisat 2026 käynnistyivät Cruciblessa hallitsevan maailmanmestarin Zhao Xintongin osalta voitokkaasti. Kiinalaistähti kaatoi karsintojen kautta turnaukseen nousseen Liam Highfieldin lukemin 10–7, mutta avausottelu tarjosi odotettua enemmän vastusta.

Zhao lähtee turnaukseen puolustamaan mestaruuttaan ensikertalaisvoittajana – saavutusta, johon kukaan ei ole pystynyt Cruciblen aikakaudella.

Tahmea alku ja kääntyvä momentum

Ottelun alku oli rikkonainen, eikä kumpikaan pelaajista päässyt kunnolla rytmiin. Zhao Xintong siirtyi varhaisessa vaiheessa 2–1-johtoon ja kasvatti etumatkaansa ennen taukoa 126 pisteen breikillä tilanteeseen 3–1.

Liam Highfield kuitenkin osoitti sitkeytensä heti tauon jälkeen. 86 pisteen sarja kavensi eron, ja vaikka Zhao vastasi 77 pisteen breikillä, englantilainen nousi rinnalle voittamalla kaksi freimiä peräkkäin tilanteeseen 4–4.

Avaussession viimeinen freimi oli hermoja raastava. Molemmat eivät onnistuneet käyttämään paikkoja hyväkseen, mutta Zhao käytti tilaisuutensa paremmin ja siirtyi 5–4-johtoon ennen iltasessiota.

Highfield, joka on maailmanlistalla sijalla 92 ja karsintojen matalimmin rankattu läpipäässyt pelaaja, piti mestaria ahtaalla pitkään. Zhao vaikutti ajoittain haavoittuvalta ja oli lähellä joutua takaa-ajoasemaan.

Ratkaisuhetket kääntävät ottelun Zhao’lle

Iltasessiossa Highfield nappasi heti ensimmäisen freimin väreiltä ja sai tilaisuuden siirtyä johtoon, mutta ratkaisevassa paikassa missattu keltainen pallo katkaisi nousun. Zhao rankaisi virheestä 44 pisteen puhdistuksella ja otti johdon takaisin itselleen.

Näin Zhao Xintong käänsi ottelun edukseen upealla tyhjennyksellä:

Tämä osoittautui ottelun käännekohdaksi. Zhao nosti tasoaan merkittävästi ja iski peräkkäin vahvoja breikkejä, muun muassa sarjat 68 ja 128, siirtyen 8–5-johtoon.

Highfield ei kuitenkaan luovuttanut. hän kavensi tilanteen 9-6:n ottelun ainoalla satasellaan, 101 pisteen breikillä joka piti hänet mukana ottelussa, Sitä seurannut 53 pisteen sarja kavensi tilanteeksi jo 9–7. Tässä vaiheessa ottelu oli vielä elossa.

Zhao kuitenkin ratkaisi kamppailun vakuuttavasti. Pitkä ei lainkaan helppo kyydillä pussiin lyöty punainen avasi 17. freimin, ja sitä seurannut 112 pisteen breikki – hänen kolmas satanen ottelussa – sinetöi 10–7-voiton.

Zhao Xintong: “Paineet olivat suuret”

Ottelun jälkeen Zhao myönsi, ettei esitys ollut hänen parhaansa.

“En pelannut erityisen hyvin ja paine oli todella kova. Tämä tuntuu erilaiselta kuin aiemmin, koska olen nyt hallitseva mestari. Yritin kontrolloida itseäni, mutta tein myös helppoja virheitä. Iltasessiossa pelini parani, mutta tämä oli vaikea ottelu.”

Zhaon voitto tarkoittaa, että hän etenee toiselle kierrokselle, jossa vastaan asettuu joko Ding Junhui tai David Gilbert.

Samalla hän jatkaa jahtiaan kohti historiaa. Cruciblen kirous elää edelleen, sillä yksikään ensikertalaisvoittaja ei ole onnistunut puolustamaan mestaruuttaan turnauksen 49-vuotisessa historiassa Sheffieldissä.

Lue lisää Snooker MM-kisat 2026 -aiheisia juttuja

• Zhao Xintong – pystyykö mestari puolustamaan titteliään?
• Snooker MM-kisat 2026 – kaikki avauskierroksen kohtaamiset