Dramaattisessa olympiafinaalissa, joka muistetaan vielä vuosien päästä, Yhdysvallat kaatoi Kanadan jatkoajalla 2–1 ja voitti miesten jääkiekon olympiakultaa. Kahden kiekkomahtimaan välinen kilpailu tarjosi jälleen klassikon – intensiivisen, fyysisen ja pienimmistä marginaaleista ratkaistun ottelun.
Vahva alku Team USA:lta
Avauserä antoi sävyn korkeatasoiselle kamppailulle. Ensimmäistä erää oli pelattu 6.00, kun Matt Boldy vei Yhdysvallat 1–0-johtoon viimeistelemällä upean esityön, jonka tekivät Auston Matthews ja Quinn Hughes. Amerikkalaiset iskivät aikaisin, vaikka jäivät kokonaislaukausmäärässä jälkeen, osoittaen kliinistä tehokkuutta vähäisissä paikoissaan.
Kanada vastasi kovalla paineella, loi runsaasti hyökkäyksiä ja keräsi laukauksia toisensa perään. USA:n maalivahti Connor Hellebuyck seisoi kuitenkin vahvana alusta alkaen ja torjui kanadalaisten yritykset toisensa jälkeen.
Ensimmäisessä erässä nähtiin myös fyysistä peliä ja jäähyjä, mukaan lukien Shea Theodoren koukkaamisrangaistus ajassa 17.03, mutta kumpikaan joukkue ei onnistunut ylivoimalla.
Kanada vastaa toisessa erässä
Toinen erä toi lisää jännitteitä ja kovuutta. Jake Guentzel sai kiinnipitämisestä jäähyn ajassa 9.27, ja pian perään Charlie McAvoy tuomittiin koukkaamisesta (9.55), mutta molempien joukkueiden alivoimat kestivät.
Kanada sai vihdoin palkinnon painostuksestaan erän lopulla. Ajassa 18.16 Cale Makar tasoitti ottelun 1–1:een tarkalla viimeistelyllä Devon Toewsin syötöstä. Tasoitus oli ansaittu – Kanada laukoi ottelussa peräti 42 kertaa, kun USA:n laukausmäärä jäi 28:aan.
Kahden erän jälkeen tilanne oli 1–1, ja näyttämö oli valmis dramaattiselle ratkaisulle.
Puolustustaistelu kolmannessa erässä
Kolmas erä oli tiukkaa puolustuspeliä ja huippuluokan maalivahtityöskentelyä. Molemmilla joukkueilla oli paikkansa, mutta viimeistely ontui.
Sam Bennett (korkea maila, 13.26) ja Jack Hughes (korkea maila, 16.37) saivat jäähyt, mutta jälleen ylivoimapelit jäivät tuloksettomiksi. Ottelu päättyi ylivoimien osalta lukemiin 0/3 molemmille.
Vaikka Kanada hallitsi laukaustilastoja (42–28), Hellebuyck jatkoi huipputorjuntojaan. Hän torjui yhteensä 41 laukausta ja kirjasi huikean 97,62 % torjuntaprosentin.
Jatkoajan sankariteko
Vain 1.41 jatkoajan alusta koitti kultainen hetki.
Jack Hughes hyvitti aiemman jäähynsä parhaalla mahdollisella tavalla iskemällä 2–1-voittomaalin Zach Werenskin esityöstä. Amerikkalaiset räjähtivät juhliin Hughesin upottaessa kiekon maaliin ja varmistaessa olympiakullan Team USA:lle.
Tilastot kertovat tarinan
- Laukaukset: Kanada 42 – USA 28
- Laukaisuprosentti: Kanada 2,38 % – USA 7,14 %
- Maalivahdin torjunnat: USA 41 – Kanada 26
- Torjuntaprosentti: USA 97,62 % – Kanada 92,86 %
- Ylivoima: Molemmat 0 % (0/3)
- Aloitukset: USA hienoisesti parempi 51,92 %
Tilastot osoittavat selvästi: Kanada hallitsi kiekkoa ja loi enemmän paikkoja, mutta Yhdysvallat oli tehokkaampi – ja sillä oli jään paras pelaaja.
Hellebuyck valittiin MVP:ksi
Connor Hellebuyck oli finaalin kiistaton arvokkain pelaaja. Useat ratkaisevat torjunnat varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla pitivät Yhdysvallat mukana ottelussa kovasta kanadalaispaineesta huolimatta. Hänen rauhallisuutensa, sijoittumisensa ja ratkaisevat torjuntansa määrittelivät mestaruusesityksen.
Kun loppusummeri soi jatkoajalla, amerikkalaiset juhlivat paitsi olympiakultaa myös kannanottoa suurinta kilpailijaansa vastaan.
Ikimuistoinen rivaliteetti
USA vastaan Kanada olympiakiekossa ei koskaan petä. Tämä finaali lisäsi jälleen yhden unohtumattoman luvun historiaan – luvun, jota sävyttivät huippumaalivahtipeli, kurinalainen puolustaminen ja jatkoaikasankari.
Team USA:lle 2–1-jatkoaikavoitto symboloi sitkeyttä, tehokkuutta ja mestarillista luonnetta.