“Kyl tää Rauma on kiva paikka pelata jääkiekkoa”
Joulukuussa 2024 Antti Saarela kertoi viihtyvänsä erinomaisesti kotiseudullaan ja pitävänsä tärkeänä sitä, että on saanut pelata tutussa ympäristössä Raumalla. 24-vuotias hyökkääjä on edelleen samaa mieltä.
– Ei mikään ole muuttunut oman viihtymisen suhteen, aika hyvä täällä Raumalla on olla. Olen saanut nauttia rauhasta ja kaikki on niin lähellä, joten tämä on tosi hyvä paikka olla nyt, Saarela kertoo.
Saarela saa nauttia Raumalla asumisesta ja Lukossa pelaamisesta ainakin vielä kauden verran lisää. Seura ja hyökkääjä ovat tehneet vuoden jatkosopimuksen, joka pitää Saarelan Raumalla kevääseen 2027 asti. Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on erittäin tyytyväinen sopimukseen.
– On tietenkin upeaa, että oma kasvatti, joka on noussut meillä yhdeksi tärkeimmistä hyökkääjistä, jatkaa täällä. Todella hieno ja tärkeä sopimus niin seuralle kuin Lukon kannattajillekin, Sahlstedt sanoo.
Raumalla asumisen mukavuus ei kuitenkaan ole Laitilasta kotoisin olevalle Saarelalle ainoa syy jäädä seuraan.
– Kuten nytkin, myös ensi kaudella on tulossa todella kilpailukykyinen joukkue, ja sitä kautta on aina mahdollisuus saavuttaa jotain. Täällä pelaaminen on ollut kivaa, ja olen löytänyt omaa peliä pikkuhiljaa paremmin ja paremmin, Saarela kertoo.
Lisäksi keväällä edessä on armeijapalvelus.
– Keväällä on lähtö urheilujoukkoihin suorittamaan armeijaa, joten senkin takia on mukavaa, että koti on Raumalla. On aina paikka, mihin tulla ja joka tuntuu kodilta, Saarela lisää.
Uransa parasta lätkää ja vahvaa luistelua
Urheilujohtaja Sahlstedt nostaa Saarelan pelistä esiin erityisesti yhden ominaisuuden, joka tekee hänestä vaarallisen hyökkäyspäässä.
– Hän on ollut ehdottomasti yksi tärkeimmistä hyökkääjistämme. Antti tekee paljon töitä ja on erittäin vahva luistelija, Sahlstedt sanoo.
Vahva luistelu ei hänen mukaansa tarkoita pelkästään nopeutta.
– Saarela on nopea, mutta myös erittäin vahva jalalla. Kun luisteluasento on vahva, se auttaa kiekon suojaamisessa ja kamppailutilanteissa.
Sahlstedt korostaa erityisesti Saarelan kykyä kuljettaa kiekkoa vauhdilla hyökkäysalueelle.
– Se on iso vahvuus, miten hyvin Antti pysyy kiekossa ja pystyy tuomaan sitä kovalla vauhdilla hyökkäysalueelle. Hän pystyy luomaan paljon uhkaa ja löytämään oikeita ratkaisuja, jotka usein johtavat hyviin asioihin.
Urheilujohtajan mukaan Saarela pelaa tällä hetkellä uransa parasta jääkiekkoa.
– Antti on löytänyt paikkansa meidän ykkösylivoimastamme ja pelannut siinä roolissa todella hyvin. Hän on ollut hyvässä vedossa ja toivotaan, että vauhti vain kiihtyy kevättä kohti.
Rentous on tuonut myös tulosta
Saarela on pelannut tällä kaudella 46 ottelua ja tehnyt niissä 13 maalia sekä 23 maaliin johtanutta syöttöä. Yhteensä 36 tehopistettä on hyökkääjän Liiga-uran ennätys. Aiempi ennätys oli viime kaudelta, jolloin hän teki 31 pistettä.
Erityisesti vuodenvaihteen jälkeen Saarelan peliin on tullut lisää tasaisuutta.
– Tietynlainen rentous alkoi löytyä juuri vuodenvaihteen paikkeilla. Sen myötä ei ole tarvinnut väkisin yrittää saada asioita kentällä tapahtumaan. Olen voinut luottaa siihen, että maali- ja syöttöpaikkoja tulee pelin aikana, eikä tarvitse jäädä kiinni yksittäisiin tilanteisiin.
Vuoden 2026 puolella Saarela on ollut yksi Liigan tehokkaimmista pelaajista. Hän on tehnyt 21 otteluun peräti 25 tehopistettä.
– On tullut hyviä onnistumisia oikeissa paikoissa, ja niiden myötä myös itseluottamus on kasvanut. Sen kautta pelaaminen on helpottunut.
Saarela on aiemminkin korostanut kokonaisvaltaisen pelaamisen merkitystä urallaan.
– Olen aina pitänyt kokonaisvaltaista pelaamista tärkeänä ja lähtenyt rakentamaan uraani sen pohjalta. Nyt se on mennyt siihen suuntaan, että hyvän koko kentän pelaamisen ohella myös pisteitä on tullut.
Hän kokee myös fyysisten ominaisuuksiensa kehittyneen.
– Fysiikka on kehittynyt ja se tukee hyvin sitä, millainen pelaaja haluan jäällä olla. Kehittymisen varaa on silti edelleen paljon. Katsomme esimerkiksi paljon videoita, jotta voisimme tehdä jäällä enemmän voittavia ratkaisuja.
Aurinko alkaa paistaa ja mieli virkistyy
Liigan runkosarja on loppusuoralla ja Lukko taistelee edelleen tiukasti sijoituksesta neljän parhaan joukkoon. Saarelan mielestä kevät on jääkiekkoilijalle vuoden parasta aikaa.
– Kevät on hauskaa aikaa, kun aurinko alkaa paistaa ja mieli virkistyy.
Pitkä kausi tuntuu myös kehossa.
– Keho tuntuu paljon vetreämmältä kuin esimerkiksi marraskuussa. On hienoa, kun aurinko lämmittää ja samalla saa pelata jääkiekkoa, Saarela sanoo.
Lähde: Rauman Lukko